Pflanzenöle finden in der Natur in der Regel Verwendung als Energiespeicher für das Saatgut. Aufgrund der hohen Energiedichte und der guten chemischen Stabilität besteht daher eine hohe Vielfalt der natürlichen Anwendungen.

Es gibt weltweit mehr als 2000 verschiedene Ölsaaten, jeweils angepasst auf die lokalen klimatischen Bedingungen.

Als Kulturpflanzen den menschlichen Bedürfnissen der Ernährung angepasst haben sich einige Arten als besonders erfolgreich für den großflächigen Anbau herausgestellt. Dazu gehören unter anderem (nach weltweiter Produktionsmenge 2006 sortiert):

Palmöl (~ 39 Mio Tonnen – Ölgehalt 45 bis 50% - Plantagenwirtschaft)

Sojaöl (~ 36 Mio Tonnen Öl – Vorwiegend als Proteinlieferant verwendet, da nur 20% Ölgehalt – einjährige Pflanze)

Rapsöl (ca. 18 Mio Tonnen Öl – Ölgehalt 30 bis 40 %)

Sonnenblumenöl (11 Mio Tonnen Öl – Ölgehalt ~ 45%)

Die 6 wichtigsten Anbauländer für Rapsöl sind (ungefähre Angaben):

China (7 Mio ha)

Indien (6,7 Mio ha)

Kanada (5 Mio ha)

Deutschland (1,3 Mio ha)

Australien (1,1 Mio ha)

Frankreich (1,1 Mio ha)

Sojaöl wird vor allen Dingen in Nord- und Südamerika produziert. 80% des weltweiten Palmöles wird in Malaysia und Indonesien produziert. Pflanzenöle werden für die direkte menschliche Ernährung und mit stark wachsendem Bedarf auch zur technischen Nutzung produziert. Aufgrund der chemisch-physikalischen Ähnlichkeiten zum fossilen Diesel sind Sie für die heutige Dieselmotorentechnik gut als Ersatzbrennstoff geeignet. Politisch stellt die neu entstehende Pflanzenölwirtschaft die Mineralöl-Kartellstrukturen in Frage. Massive Widerstände gegen diese einfachen und effizienten Dieselersatzbrennstoffe gibt es daher von Regierungen und Interessengruppen der Mineral- und Lebensmittelindustrie.
Weltweit allerdings lässt sich bei entsprechenden Anstrengungen der gesamt Welt-Erdölbedarf landwirtschaftlich und dezentral produzieren.